Основной задачей данного научного направления является исследование биологических предпосылок и предыстории человеческого сознания. Она имеет большую взаимосвязь с экологией, этологией, нейрофизиологией и с некоторыми другими областями науки.
Психическими возможностями животных занимались ещё в античные времена. Но окончательно она сформировалась в начале 19 века, благодаря таким учёным, как:
Ж. Л. Бюффон, Ж. Б. Ламарк, Ч. Дарвин и другие.
В начале 20 - го века зоопсихология больше была построена на антропоморфических, идеалистических и вульгарно-материалистических взглядах на психику животных. Её развитию стали помогать такие учёные, как Ж. Фабр (исследовал насекомых), Р. Йеркс (занимался изучением психики у обезьян), Ф. Я. Бёйтендейк (уделял внимание инстинкту), Г. Хедигер (занимался изучением врождённого поведения животных во время общения с человеком).
Российскими исследователями в этом направлении были К. Ф. Рулье и В. А. Вагнер, которые смогли в 19 веке заложить основы материалистического эволюционного направления в зоопсихологии. Всё это затем развивалось благодаря советским учёным: Н. Н. Ладыгиной-Коте, В. М. Боровский, Д. Н. Кашкаров, Н. Ю. Войтонис, Г. З. Рогинский и так далее. Эти учёные большую часть своего времени уделяли исследованию психики животных, чтобы понять все биологические предпосылки антропогенеза, появления и развития человеческого сознания.
В настоящее время материалистическое понимание психики приматов основано на диалектическом единстве поведения и психики, а также на анализе деятельности животных с учётом экологических, физиологических особенностей исследуемого вида.